Bel Audio , Bel Audio o la pureza de la señal

• Un conjunto estéreo con VPI Aries, JMW9, MusicMaker, Cloud Audio, Manley Mahi y Spendor. Magnífico.

• Precio: 17200 €

• Valoración de los especialistas: 5

• Texto: Luis Llana

Como este mismo número incluye un artículo sobre el P1 de Rega, en dos CEC consecutivos les hemos presentado sendos modelos de giradiscos, el primero de referencia y el segundo de entrada de gama, muestras del magnífico dispositivo que brillaba por su ausencia en nuestra publicación. Como ambos artículos van firmados por un servidor, deseo aclarar que no se trata de una pataleta “analógica” por la mala uva que han generado en mi persona los responsables de la nueva, absurda y egoísta guerra de formatos con los estándares de vídeo en alta definición, cuyas consecuencias espero que no paguen quienes se están lanzando de cabeza a la piscina, motivados por su sana ilusión. Pero ésta es otra historia. Tampoco es una añoranza de los tiempos dorados del vinilo -uno peina canas- que me enseñaron a apreciar la belleza de la buena música. Simple y llanamente, considero que nuestra publicación debía hacerse eco de un formato que regresa y así se lo expuse a nuestro director.

Lo anterior viene a colación porque se ha dado una de esas coincidencias que acontecen de vez en cuando. En esta ocasión es un distribuidor quien nos propone un magnífico sistema que incluye un bello y excepcional giradiscos como única fuente de lectura. Cuando lo digital impone su inexorable ley, resulta gratificante la frescura de Bel Audio, una pequeña empresa muy vinculada con la reproducción natural del sonido en el contexto del mundo analógico más tradicional, con una selección de marcas cuya filosofía de principio es la alta calidad del producto.

En la búsqueda del sonido más puro, Bel Audio, y en concreto su responsable, Javier Martín, no se conforma con algunas soluciones que ofrece la industria del audio por lo que diseña, fabrica y comercializa las suyas propias desde su sede en la localidad de Laguna de Duero, a escasos kilómetros de Valladolid. Una buena muestra de que no se trata de un farol de la firma vallisoletana es el sistema que nos presenta que incluye un preamplificador de phono con alimentación independiente, modelo Gavial, y otro para señal de línea con diseño pasivo, modelo Newt, ambos de su propia fabricación con la marca Cloud Audio. Bel Audio distribuye en exclusiva los giradiscos de la norteamericana VPI, la amplificación de la también norteamericana Manley y productos de origen británico de AVI y Spendor en electrónicas y cajas acústicas, cápsulas fonocaptoras de The Cartridge Man y los preamplificadores de phono y amplificadores para auriculares fabricados a mano por Graham Slee y diversos accesorios. Desde fechas recientes, Bel Audio distribuye las cajas acústicas de la escocesa Anthony Gallo Acoustics, de la que nos gustaría ofrecerles próximamente el original modelo Reference 3. El equipo que nos presenta en esta ocasión la firma vallisoletana se compone del giradiscos VPI Aires 3 Black Night con brazo JMW9 Signature y cápsula MusicMaker Classic Phono, los citados preamplificadores de phono y de línea pasivo de su propia cosecha, dos etapas de potencia monofónicas de válvulas Manley Mahi y una pareja de cajas acústicas Spendor S8e.

VPI Industries, fundada en 1981 por Harry Weisfeld con sede en Cliffwood (New Jersey, EE.UU.), es uno de los referentes mundiales en la fabricación de giradiscos de alta precisión, con tan sólo un cuarto de siglo de existencia, muy poco si tenemos en cuenta la veteranía de este formato. Por no hablar de sus ancestros, ya que el primer disco de larga duración a 33 rpm fue presentado oficialmente por Columbia Broadcasting System en 1948. Pero el modelo TNT Mk.V de VPI, cuya primera versión apareció en el mercado en 1986, fue considerado como uno de los mejores giradiscos del momento y una auténtica referencia, que tuvo su sucesión en el año 2003 con el modelo HR-X, actual buque insignia de la firma.

Un bello y eficaz giradiscos



El chasis del VPI Aries 3 Black Night es un triple laminado a modo de estructura sándwich, con dos capas externas de material acrílico negro pulido y una central de aluminio, muy inerte y extremadamente estable, cuya construcción es idéntica a la del HR-X aunque con diferentes dimensiones. Presenta una excelente plataforma para el plato modelo Black Night fabricado con material acrílico negro y para el brazo de lectura JMW9 Signature, auténtico diseño de un solo pivote con el centro de gravedad muy bajo para aumentar la estabilidad. Está fabricado con aluminio y acero inoxidable y cableado interno Nordost Walhalla. El VTA (ángulo de ataque de la punta de lectura sobre el disco) es ajustable durante la reproducción. Carece de regulación de antiskating por los problemas que genera, según VPI, pero una simple torsión del cable de señal que parte de la zona superior del pivote y llega a la caja de conexiones será suficiente para compensar el deslizamiento lateral, sin efectos nocivos.

El original cojinete invertido es similar al utilizado en el HR-X, con un eje de acero pulido de dureza 60 anclado en el chasis y un apoyo compuesto de Teflón/Delrin sobre el que gira el plato. Un compartimento separado del chasis de casi 5 kg, con una resonancia fundamental muy baja, de sólo 5 Hz, aloja un motor síncrono de bajo ruido y 300 rpm, solidario a una doble polea para 33 y 45 rpm realizada en Delrin. El giradiscos, dotado de una innegable belleza, descansa sobre cuatro conos de aluminio con puntas de acero endurecido, regulables para asegurar su nivelación. Para las pruebas de escucha, Bel Audio montó un accesorio de la firma Ringmat Developments sobre la superficie del plato que reduce las vibraciones generadas por la energía remanente de la punta de lectura. En cuanto a la cápsula, el brazo estaba equipado con una MusicMaker Classic Phono, de The Cartridge Man, de reluctancia variable (imán móvil a efectos del preamplificador de phono) y 4 mV de salida, construida con bobinas de hilo de plata y un ajuste de VTA muy sencillo: con la cara frontal de la cápsula perpendicular a la superficie del disco. Bel Audio la acompaña del accesorio Isolator del mismo fabricante, que reduce el nivel de ruido en 3 dB.



Preamplificación



No dispongo de información, por lo que poco puedo añadirles a lo ya comentado sobre los preamplificadores que diseña y fabrica Bel Audio. No obstante, comprenderán enseguida qué es un preamplificador pasivo si les comento que no dispone de alimentación eléctrica, por lo que carece de circuitos de ganancia de tensión. Se limita a atenuar el voltaje de la señal que genera la fuente desde su nivel máximo, para adecuarlo al de la presión sonora con el que se pretenda escuchar la música. Como sólo es atenuada y no sufre ninguna otra modificación desde la salida de la fuente hasta la entrada a la amplificación de potencia, el mantenimiento de la pureza de la señal es el punto fuerte de un previo pasivo. En su interior, básicamente sólo contiene un atenuador, “control de volumen” si lo prefieren, un conmutador para la selección de las fuentes y unas resistencias, pero precisamente por el delicado nivel de la señal, todos los componentes deben ser de la máxima calidad posible, con un concienzudo tratamiento de la puesta a masa. El aspecto y la robustez del Newt de Bel Audio no pueden ser más prometedores.

Las pequeñas joyas de Manley



Manley Labs, con sede en Chino (California, EE. UU.), comenzó su andadura en 1989 bajo la tutela de David Manley, el padre de las reputadas electrónicas de válvulas VTL, como una división profesional para estudio. VTL po-seía su propia compañía discográfica que pasó a engrosar el activo de Manley Labs cuando en 1993 inició su actividad con entidad propia, actualmente con Eve Anna Manley y Baltazar Hernández al frente de un elenco de jóvenes ingenieros. Siempre con las válvulas como protagonistas, su catálogo muestra cuatro preamplificadores con o sin entrada de phono, con salida para auriculares e incluso con un convertidor de digital a analógico (DAC). En amplificación, un integrado y cinco etapas de potencia, desde los 11 vatios en modo Single-Ended y los 24 W en Push-Pull del modelo Neo-Classic SE/PP 300B, hasta los 275 W en modo triodo y los 500 W en tetrodo (cuatro electrodos) del modelo Neo-Classic 500 Monoblock.

Bel Audio ha seleccionado dos pequeñas joyas denominadas Manley Mahi, pequeñas en el estricto sentido de sus dimensiones de tan sólo 27 x 25 cm. Se trata de dos etapas de potencia monofónicas de válvulas, capaces de generar 20 vatios en modo triodo y 40 vatios en modo ultra lineal, con cuatro tubos EL84 muy apreciados por Manley para la sección de potencia, conducidos por un doble triodo 6414, y con otro triodo doble 12AT7EH para la entrada. Un conmutador de tres posiciones permite variar la cantidad de realimentación negativa (feedback), cuyo incremento aumenta la potencia de salida, pero también la distorsión. Dispone de otro conmutador para cambiar el modo de operación y de un trimmer para ajustar el nivel de entrada. La conectividad queda asegurada por un magnífico RCA y dos bornes de la alemana WBT para las cajas acústicas.



Spendor, tradición británica



Spendor vino a este mundo en 1960 de la mano de Spencer y Dorothy Hughes gracias a la experiencia adquirida por Spencer en el departamento de ingeniería de sonido de la BBC. Inmediatamente lanzaron al mercado el modelo BC1 que fue todo un éxito. Por cierto, a modo de breve resumen de una interesante historia que no les amplío por razones de espacio, la BBC disponía de las especificaciones del BC1 que en su momento le entregó Spencer Hughes, lo que sirvió de base a la BBC para su modelo LS3/6, cuya construcción ofreció a numerosas compañías y finalmente asumió Jim Rogers. También con especificaciones de la BBC, Spendor fue uno de los constructores del legendario modelo LS3/5, junto con Kef -no en vano debía incluir sus transductores B110 y T27-, Harbeth, Rogers y otros.

Cuando la BBC dio por finalizada la producción del LS3/5 en 1998, Spendor desarrolló los monitores S3/5 y S3/5e, todavía presentes en su actual serie del mismo nombre y que mantienen la quintaesencia del “sonido BBC” con los medios y materiales que permite la tecnología actual: un transductor para graves-medios de 140 mm de nuevo desarrollo y una unidad de 19 mm con cúpula blanda de Vifa. El fundador de Audiolab, Philip Swift, adquirió a Spendor en 2001 basándose en su reputación y la ha transformado en una empresa moderna.

Actualmente, la serie S es la más extensa de la firma británica, con un modelo de tipo monitor, cuatro columnas, dos para canal central con una C9e muy interesante, una para canales periféricos y un subwoofer. Spendor no ha olvidado el nivel de entrada y en su serie Classic ofrece cuatro cajas de tipo monitor.

Bel Audio ha seleccionado el modelo S8e, el segundo en la línea de mando de la serie S, una columna de corte muy clásico, sólo alterado por el zócalo negro de la base, provisto de cuatro puntas de desacoplo, con el gabinete terminado en madera natural. Es un diseño de dos vías con el exclusivo sistema bass reflex 3D Linear para un grave limpio y potente, incluso con la caja cercana a la pared trasera. Monta un transductor para frecuencias bajas y medias con un cono de 210 mm fabricado con un polímero que Spendor denomina ep38, y un segundo transductor para frecuencias altas con una cúpula blanda tratada de 27 mm. El filtro divisor establece el corte de frecuencias en los 4 kHz, una zona poco conflictiva, que junto a la moderada alta sensibilidad de 89 dB y los 8 ohmios de impedancia nominal, no pondrán en aprietos ninguna electrónica de ataque que haya sido diseñada con cabeza. Dispone de cuatro buenos bornes de conexión que permiten el bicableado.



La escucha



Para nuestra evaluación, Bel Audio dispuso todo lo anterior en una sala del establecimiento especializado Clave Audio, de Madrid, a donde me dirigí provisto de artilugios de escritura, mochila con los trastos fotográficos y una selección de “elepés”. Con las Manley en modo triodo y feedback al mínimo, debo destacar la eficacia del formidable VPI Aries 3, cuya MusicMaker Classic no deja escapar el menor detalle sonoro que las cajas Spendor reproducen con admirable precisión y naturalidad, con un sonido muy cálido e intimista con piezas de pequeñas formaciones orquestales. Cito por segunda vez en este número de CEC el bellísimo álbum Del pequeño libro de música de Anna Magdalena Bach del sello BASF-Harmonia Mundi con la portentosa voz de Elly Ameling, reproducida sin fisuras, o las Suites Orquestales de J. S. Bach en versión de Reinhard Goebel para el sello Archiv, con una transparencia a la que no son ajenos los previos y la amplificación, con una escena sonora a la que no cabe el menor reproche. Excelente es el comportamiento con grandes masas orquestales a un nivel de presión sonora elevado, con el control de nivel a más de 3/4 de su recorrido, es decir, con poca atenuación. A título de ejemplo, cito el espectacular comienzo de Así hablaba Zarathustra en versión de Henry Lewis para el sello DECCA en su serie Fases 4 Estéreo, con el que nada se desdibuja y todo sigue en su sitio en el fortísimo orquestal inicial, pedal de órgano incluido, con un respetable grave, muy consistente.

Ya les he hablado en anteriores ocasiones de la subjetividad que envuelve a éstas y a todas las pruebas de audición, en las que lo “brillante” para unos, puede resultar “chillón” a otros, por lo que no incidiré en el tema. Pero lo saco a colación nuevamente porque he observado cierta falta de dinámica en aquellos pasajes que la requieren, como el impresionante “Dies Irae” del Réquiem de Verdi, en versión de Leonard Bernstein para el sello CBS, en el que me ha faltado cierto impacto en algunos momentos de esa escena. Este relativo problema -por llamarlo de alguna manera- lo asocio al previo pasivo, asunto que he detectado con anterioridad en otros previos de esas características, en mis pruebas personales.

Apreciación que no comparte en absoluto Javier Martín, de Bel Audio, en conversaciones que hemos mantenido, aunque estamos de acuerdo en la excepcional transparencia del mensaje sonoro, cuyo mérito corresponde en buena medida al citado previo pasivo.

Debo felicitar a Bel Audio por su decidida apuesta e ilusión por un sistema en el que el respeto por la señal original es algo innegociable y actúa en consecuencia, de lo que puedo dar fe incluso con la matización que les he señalado. Pero es una opinión tan sumamente personal que quienes se sientan interesados en este sistema sólo tienen que solicitar una audición a Bel Audio para formarse su propio parecer, para lo que CEC siempre pone a la disposición de nuestros lectores los teléfonos de contacto. El cordial Javier Martín estará encantado de atenderles.

Bel Audio , Bel Audio o la pureza de la señal

Ficha técnica

VPI Aries 3 Black Night y brazo JMW9 Signature, 4.750 euros.

Wow & Flutter: 0,002%. Ruido: < 80 dB. Precisión de velocidad: dentro de 1%. Peso total: 29 kg.

MusicMaker Classic Phono, 1.875 euros.

Tipo: reluctancia variable. Voltaje de salida: 4 mV. Fuerza de apoyo recomendada: 1,6 g. Carga: 47 kohmios.

Manley Mahi, 3.100 euros.

Potencia de salida: 42 W modo ultra lineal. 27 W modo triodo (con feedback estándar). Distorsión armónica total: 1,5% a 1 kHz. Respuesta en frecuencia: 20 Hz - 20 kHz a plena potencia, modo ultra lineal. Ganancia de voltaje: 29 dB. Relación señal/ruido: 82 dB. Rango dinámico: 83 dB. Sensibilidad de entrada: 312 mV modo triodo. 340 mV modo ultra lineal (con feedback estándar). Impedancia de entrada:

110 kohmios. Impedancia de salida: 1,47 ohmios modo triodo. 1,67 ohmios modo ultra lineal (con feedback estándar). Factor de amortiguamiento: 5,45 modo triodo. 4,78 modo ultra lineal (con feedback estándar). Consumo: 102 W en espera. 168 W máximo. Dim.: 279 x 254 x 75 mm. Peso: 8,15 kg.

Cloud Audio Gavial, 1.650 euros.

Cloud Audio Newt, 2.600 euros.

Sin datos técnicos de los preamplificadores.

Spendor S8e, 3.225 euros.

Respuesta en frecuencia: 44 Hz - 20 kHz +/-3dB. Sensibilidad: 89 dB. Impedancia nominal: 8 ohmios, mínima 5 ohmios. Manejo de potencia: entre 15 y 300 W a 8 Ohmios. Distorsión: < 1% entre 100 Hz y 20 kHz. Dimensiones: 925 x 226 x 320 mm. Peso: 25 kg.

Precio: 17200 €